¿Qué son las emisiones de carbono?

En los últimos años, el cambio climático se ha convertido en un problema mundial, y las emisiones de carbono son los factores clave que conducen a este fenómeno. Las emisiones de carbono no sólo tienen profundas repercusiones en el entorno ecológico mundial, sino que también tienen un impacto amplio y de gran alcance en el desarrollo económico y social de diversos países.

Definición y significado de emisión de carbono

Las emisiones de carbono son los procesos por los que las actividades humanas o los procesos naturales liberan dióxido de carbono (CO2) y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera. Como el metano (CH4 ), el óxido nitroso (N2O), etc. Estos gases absorben la radiación infrarroja de la superficie terrestre y provocan un aumento del efecto invernadero, incrementando las temperaturas globales. Podemos dividir las emisiones de carbono en dos categorías: emisiones naturales y emisiones artificiales. Las primeras son el CO2 liberado por fenómenos naturales como las erupciones volcánicas, la respiración de plantas y animales y los incendios forestales. Las segundas se refieren principalmente al CO2 generado por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles, la producción industrial y el transporte.

Fuente de carbono

Actividades energéticas

Según los datos de la AIE, la producción de energía es la mayor fuente de emisiones mundiales de carbono, que representan unas 73% del total de emisiones mundiales. Incluye principalmente la generación de electricidad a partir del carbón, el petróleo y el gas natural y la quema de biomasa. En detalle, cuando se quema carbón, se emite una gran cantidad de CO2, que es la forma de energía más intensiva en carbono. Y el fuelóleo de automoción, la generación de electricidad con gas natural, etc., también producen CO2, pero es ligeramente inferior al del carbón. Además, los procesos de quema de madera, residuos agrícolas, etc., también liberan CO2 y carbono negro (una potente sustancia de efecto invernadero).

Producción industrial

El proceso de producción industrial producirá una gran cantidad de emisiones de carbono, que representan alrededor de 21% de las emisiones mundiales de carbono. Por ejemplo, en la fabricación de cemento, al calentar y descomponer la piedra caliza (CaCO3), se liberará mucho CO2. En la fundición de acero, el coque actúa como agente reductor y produce CO2. En la industria química, procesos de producción como el amoníaco sintético y los plásticos dependen de combustibles fósiles y emiten muchos gases de efecto invernadero.

Transporte

El transporte representa unas 16% de las emisiones mundiales de carbono, de las cuales el transporte por carretera (coches, camiones) es la mayor fuente, sobre todo los vehículos de combustible. Y los aviones queman queroseno a reacción, emiten CO2 y vapor de agua, por lo que crean un fuerte efecto invernadero a gran altitud. Además, en el transporte marítimo, los grandes buques de carga suelen utilizar fuelóleo pesado y tienen enormes emisiones de carbono.

Riesgos de las emisiones de carbono

Calentamiento global

El exceso de emisiones de carbono provocará un aumento de la temperatura global y desencadenará una reacción en cadena. Por ejemplo, se acelerará el deshielo de los glaciares, lo que hará subir el nivel del mar, amenazando la supervivencia de las zonas costeras y las naciones insulares. Y con el cambio de los patrones de precipitaciones, en algunas zonas las lluvias torrenciales han provocado desastres, mientras que en otras se ha intensificado la sequía. Esto afectará a la producción agrícola y amenazará la seguridad alimentaria mundial.

Destrucción del sistema ecológico

El cambio climático ha alterado el equilibrio original del ecosistema. Se han destruido los hábitats de muchas especies y se ha reducido la biodiversidad. Algunas plantas y animales son incapaces de adaptarse a los rápidos cambios climáticos y están en peligro de extinción. El desequilibrio del ecosistema debilita aún más sus funciones de servicio, como regular el clima, conservar el agua y purificar el aire, formando un círculo vicioso.

Medición y seguimiento de las emisiones de carbono

Indicadores de medición

Los indicadores habituales de medición de las emisiones de carbono son el CO2 equivalente (CO2e) y el huella de carbono. El método de medición del CO2e consiste en convertir todos los gases de efecto invernadero en CO2 equivalente según su potencial de calentamiento global (PCG). Y por huella de carbono se entiende la cantidad total de emisiones de carbono producidas directa o indirectamente por una persona, empresa o país en un periodo de tiempo determinado.

Métodos de control

Existen tres métodos principales de detección. El primer tipo es la vigilancia por satélite, por ejemplo, el satélite OCO-2 de la NASA rastrea la distribución mundial de la concentración de CO2. El segundo tipo son las estaciones de vigilancia en tierra, como el Observatorio Mauna Loa de Hawai, que registran los niveles de CO2 atmosférico durante mucho tiempo. Y el último son los informes corporativos, que podrían realizarse exigiendo a las empresas que divulguen los datos sobre emisiones de carbono.

¿Cómo reducir las emisiones de carbono?

Cooperación internacional

En 2015 se presentó el Acuerdo de París, y casi 200 países acordaron mantener el aumento de la temperatura por debajo de 2℃ y aspirar a 1,5℃. Además, con la aparición de los mercados de carbono, la Unión Europea y otras regiones aplican el comercio de emisiones de carbono (ETS) para incentivar a las empresas a reducir las emisiones.

Medidas políticas

El gobierno puede orientar a las empresas y a la sociedad para que reduzcan las emisiones de carbono formulando y aplicando una serie de políticas. Puede aplicar un impuesto sobre las emisiones de carbono, como el impuesto sueco sobre el carbono, que reduce las emisiones en 25%. La eliminación progresiva del carbón también es una forma eficaz; por ejemplo, Alemania tiene previsto abandonar por completo el carbón para 2038. Además, muchos países establecen un calendario para prohibir la venta de vehículos de combustible y fomentan los vehículos eléctricos para reducir las emisiones de carbono.

Innovación tecnológica

El uso de energías renovables es clave para reducir las emisiones, por lo que es necesario sustituir los combustibles fósiles por energía solar, eólica, nuclear, etc. Y podemos utilizar la captura y almacenamiento de carbono (CAC), capturando el CO2 de las emisiones industriales y almacenándolo bajo tierra. Además, utilizar la energía renovable para producir hidrógeno, en lugar de combustibles fósiles, también es una forma eficaz.

Acciones personales

En la vida cotidiana, podemos optar por la movilidad ecológica, como caminar, ir en bicicleta o en transporte público, y reducir el uso del coche privado. Y también, podemos utilizar electrodomésticos eficientes para reducir los residuos y apagar las luces para ahorrar energía. Además, debido a que la ganadería es una fuente importante de metano, podemos modificar la dieta reduciendo el consumo de carne para reducir las emisiones de carbono.

Emisiones mundiales de carbono

Emisiones de carbono en China

China es el mayor emisor de carbono del mundo (alrededor del 30%), que procede principalmente de la generación de electricidad con carbón y de la industria pesada. Sin embargo, el gobierno chino concede gran importancia a la lucha contra el cambio climático y ha adoptado una serie de medidas para controlar las emisiones de carbono. Por ejemplo, desarrollar enérgicamente las energías renovables, aplicar políticas de conservación de energía y reducción de emisiones, y comprometerse a alcanzar la neutralidad de carbono en 2060.

Emisiones de carbono en EE.UU. por año

Estados Unidos es el país con mayores emisiones acumuladas de la historia. Pero debido en gran parte a que el gas de esquisto ha sustituido al carbón, ha disminuido en los últimos años (unos 5.000 millones de toneladas en 2022). Sin embargo, debido a cierta incertidumbre en Estados Unidos en cuanto a las políticas de lucha contra el cambio climático, sus emisiones de carbono siguen afrontando retos.

Emisiones de carbono en la India

Debido a su rápido desarrollo económico y a su dependencia del carbón, las emisiones de carbono de la India crecen rápidamente (unos 2.800 millones de toneladas en 2022). Con el carbón como principal fuente de energía, la estructura energética de la India es relativamente unitaria. Esto limita en cierta medida su proceso de reducción de emisiones. Pero las emisiones per cápita siguen siendo bajas.

Emisiones de carbono per cápita por países

Las emisiones de carbono per cápita de los distintos países y regiones varían enormemente. Las más altas pueden llegar a unas 35 toneladas per cápita (Qatar), y las más bajas apenas rondan las 0,1 toneladas per cápita (algunos países africanos). Y en China, las emisiones de carbono per cápita son de unas 7 toneladas per cápita, inferiores a las de los países desarrollados, pero la cantidad total es enorme.

Ejemplos de emisiones de carbono

Muchas empresas también se han esforzado por reducir las emisiones de carbono. Por ejemplo, los vehículos eléctricos Tesla, en comparación con los vehículos de combustible, pueden reducir las emisiones de carbono en todo su ciclo de vida en unos 50%. Por el contrario, la cantante estadounidense Taylor Swift utiliza con frecuencia aviones privados. Sus emisiones de carbono en 2022 alcanzaron las 8.293 toneladas, 1.180 veces la media anual.

Conclusión

Las emisiones de carbono están en el centro de la crisis climática, que afecta a la energía, la industria, el transporte y otros sectores. Reducir las emisiones de carbono requiere cooperación mundial, apoyo político, innovación tecnológica y acción individual. Aunque los retos son enormes, trabajando juntos aún es posible lograr una coexistencia armoniosa entre el hombre y la naturaleza y proteger el futuro del planeta.